Lauri Markkanen #23 del Utah Jazz dispara sobre PJ Washington #25 de los Dallas Mavericks durante la primera mitad de un juego en el Delta Center el 25 de marzo de 2024 en Salt Lake City, Utah. Alex Goodlett/Getty Images/AFP
SALT LAKE CITY – Hacer de Lauri Markkanen una piedra angular del proceso de reconstrucción le ha dado al Utah Jazz una dirección más clara de hacia dónde quiere llegar la franquicia para tratar de convertirse nuevamente en un contendiente a los playoffs de la NBA.
El Jazz extendió el contrato de Markkanen en agosto, firmando al delantero All-Star por un contrato de $238 millones durante cinco temporadas. Los rumores sobre cambios rodearon a Markkanen durante la temporada baja, pero el acuerdo significa la intención de Utah de construir su plantilla en torno a él en el futuro.
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Quedarse en Utah fue la opción preferida de Markkanen desde el principio.
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hablamos de temporada baja, hablamos de baloncesto… pero nos perdimos un tema muy importante
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«Soy una persona que está al aire libre (y) me encanta estar aquí», dijo Markkanen en el día de prensa del Utah Jazz el lunes. “Todo está cerca y a mi familia le encanta estar aquí. Sé lo que dice la gente en la NBA, que no hay nada que hacer o lo que sea, pero podría pasar todo el verano aquí, si fuera necesario, y no tener ningún problema con ello”.
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El momento de su extensión fue deliberado. Markkanen firmó el acuerdo el 7 de agosto, lo que garantiza que no podrá ser canjeado durante la temporada 2024-25. Ofrece una rara protección para un jugador que fue canjeado dos veces antes en su carrera en la NBA.
Markkanen ha florecido en Utah desde que Cleveland lo cambió para adquirir al base estelar Donovan Mitchell. Ha promediado 24,5 puntos con un 49% de tiros y 8,4 rebotes en dos temporadas con el Jazz.
Markkanen obtuvo la primera selección del Juego de Estrellas de la NBA con el Jazz en 2022-23 y también fue nombrado el jugador que más mejoró de la liga esa temporada.
«Lauri es un profesional», dijo el director ejecutivo de Jazz, Danny Ainge. “Él aborda el juego de la manera correcta. Pero más que nada, es un jugador fantástico y le encanta estar aquí. Quiere estar aquí”.
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«Quiero decir… él estaba en el ejército»
Bueno amigos, lo escucharon aquí primero #TomaNota pic.twitter.com/Qsl2pJQgf3
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El Jazz participó en negociaciones comerciales y buscó agentes libres de renombre durante el verano para intentar agregar algunas piezas veteranas alrededor de su preciado delantero. Se lanzaron a esos esfuerzos y se centraron en el desarrollo de los jugadores en la próxima temporada.
Se contará con Markkanen para asumir un mayor papel de liderazgo en un equipo de Utah que cuenta con seis jugadores menores de 20 años. El Jazz regresa a los novatos de la temporada pasada (Keyonte George, Taylor Hendricks, Brice Sensabaugh) y agregó un nuevo trío de jugadores de primer año en Cody Williams, Isaiah Collier y Kyle Filipowski a la lista.
“Es un jugador de nivel All-Star. Va a ser un líder increíble para nuestro equipo, un punto focal para nuestro equipo”, dijo el entrenador del Jazz, Will Hardy.
Convertirse en un líder vocal es el objetivo de Markkanen de cara a la temporada. Dijo que siempre ha tratado de predicar con el ejemplo y mostrar a los jugadores más jóvenes todas las cosas correctas que deben hacer como atleta profesional, desde llegar temprano para practicar hasta hacer cosas adicionales que no siempre aparecen en una puntuación.
Ponerse en posición de liderar vocalmente empujará a Markkanen a salir de su zona de confort habitual como jugador y acoge con agrado nuevas responsabilidades.
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«Ese es mi trabajo como jugador: mejorar y hacer avanzar al equipo lo más rápido que pueda», dijo Markkanen.
Los compañeros de Markkanen confían en que puede mejorar su juego y evolucionar hacia una nueva fase como piedra angular de la franquicia y mentor de sus compañeros menos experimentados.
«No quiero decir malas palabras, pero esa (improperio) fue en el ejército», dijo el guardia Jordan Clarkson. “Esa es una respuesta honesta. Está listo para lo que sea. Lauri está listo para cualquier cosa que le pongas en el plato”.
