Al principio de la pandemia, investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital Brigham and Women’s, afiliado a Harvard, comenzaron a intentar desarrollar una nueva forma de bloquear las infecciones respiratorias. Ahora, un estudio preclínico recientemente publicado sugiere qué tan bien podría funcionar su producto, un aerosol nasal. En ratones, fue casi 100% efectivo para evitar que los virus y bacterias causaran infecciones.
Cuando alguien que está enfermo tose o estornuda, expulsa pequeñas gotitas llenas de gérmenes que otros pueden respirar por la nariz. El nuevo aerosol nasal, que recubre el interior de la nariz, está diseñado para reventar las gotas y capturar el patógeno en una matriz fuerte similar a un gel. «Eso impide el transporte tanto de virus como de bacterias», dice el coautor principal Nitin Joshi, profesor asistente de anestesiología en la Facultad de Medicina de Harvard y bioingeniero asociado en el Hospital Brigham and Women’s. Una vez capturados los gérmenes, se neutralizan uniéndolos con los ingredientes del aerosol.
En el estudio, los investigadores expusieron ratones a un peligroso virus de la gripe, dándoles a los animales 25 veces la dosis letal. Los ratones a los que se les administró el spray se mantuvieron sanos. El aerosol, que los investigadores llaman PCANS (spray neutralizador y de captura de patógenos) también funcionó contra el virus COVID-19; virus respiratorio sincitial o RSV; adenovirus; y bacterias que causan neumonía. Aunque todavía no se ha probado en el rinovirus, que causa el resfriado común, es probable que también sea eficaz contra él.
Si bien existen otros aerosoles nasales, solo ofrecen una protección limitada, bloqueando entre el 20% y el 70% de los patógenos. «La mayoría de estos enfoques sólo tienen un mecanismo de acción», dice Joshi. “O bloquean la entrada del patógeno o lo neutralizan. El otro problema fue que ninguna de estas formulaciones realmente prestó atención a la captura de la gotita respiratoria”. La nueva fórmula tiene tres mecanismos de acción: hacer estallar las gotas, capturar los patógenos y neutralizarlos.
Algunos otros aerosoles nasales también contienen medicamentos que pueden tener efectos secundarios y no deben usarse a largo plazo. El nuevo producto no contiene medicamentos. Utiliza únicamente ingredientes de la lista de ingredientes inactivos de la Administración de Alimentos y Medicamentos e ingredientes «GRAS», o ingredientes generalmente reconocidos como seguros. Eso también significa que será más fácil obtener la aprobación regulatoria. «El diseño libre de drogas fue intencional porque realmente queríamos presentarlo al público lo antes posible», dice Joshi.
El equipo ahora seguirá adelante con los estudios en humanos. Los realizados con ratones sugieren que el spray funciona durante casi ocho horas. Si es tan duradero en humanos, una persona podría usarlo una o dos veces al día cuando esté en un lugar lleno de gente, como en una conferencia.
De hecho, ya es posible probarlo: una empresa llamada Akita Biosciences obtuvo la licencia de la tecnología y comenzó a venderla como un producto de cuidado personal, sin hacer ninguna afirmación sobre su salud.
